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美國國家科學基金會(NSF)在夏威夷的井上建太陽望遠鏡(Daniel K. Inouye Solar Telescope, DKIST)﹐是世界上最強大的太陽光學望遠鏡﹐提供了迄今為止所謂的太陽「寧靜」區域表面磁場的最詳細的突破性數據。包括謝菲爾德大學研究人員在內的國際科學家團隊認為﹐這些數據對我們如何模擬太陽各層之間的能量傳輸具有重要意義。這可能有助於解釋天文物理學中最大的難題之一﹐為什麼太陽最外層(日冕)的溫度比表面的光球層高出數百倍以上。
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DKIST於2022年投入使用﹐其分辨率相當於可從倫敦看到260公里外的曼徹斯特的一枚50便士硬幣。研究團隊利用這種強大的觀測能力揭示了磁場中一種新的﹑複雜的﹑蛇狀的(snake-like)能量模式。過去﹐對日冕和光球層之間熱量變化的許多研究都集中在太陽黑子上﹐它具有高磁性和活動頻繁的區域﹐其大小通常和地球相當﹐它可作為太陽外層之間能量的通道。在遠離太陽黑子的地方﹐所謂的「寧靜太陽」區域被稱為「米粒組織」的對流細胞所覆蓋﹐其大小通常與法國相仿﹐它們擁有更弱但更動態的磁場﹐可能和色球層能量的產生和釋放有關。
研究人員提到﹐磁場方向的小尺度變化越複雜﹐就越有可能是透過稱之為磁重聯的過程釋放能量﹐意即當兩個方向相反的磁場相互作用並釋放能量﹐進而導致大氣升溫。我們使用世界上最強大的太陽光學望遠鏡揭示了在最小尺度上見過的最複雜的磁場方向。這使我們更接近理解太陽研究中最大的難題之一。